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Sin embargo, puede que el “Solitario George” renazca más allá de las postales, estampillas, llaveros, camisetas e incluso los billetes ecuatorianos que muestran su figura: Científicos del Parque Nacional Galápagos y de la Universidad de Yale sostienen ahora que el final de la especie aún no está escrito.
El centenario quelonio fue encontrado en 1972 en la Isla Pinta y era el último de una de las 10 subespecies -catalogadas según diferencias de sus caparazones- que habitan las islas Galápagos. De ellas, tres se extinguieron por la acción de cazadores y por la introducción de animales como chivos, cerdos y perros que depredaban sus huevos.
“George”, que era herbívoro, vivía su soledad conviviendo con piqueros, iguanas, albatros, cormoranes, pinzones y otras especies endémicas de las islas, pero con nadie de su especie. Tras crearle un hábitat muy similar al suyo, en la estación Charles Darwin en la Isla Santa Cruz, su vida solitaria se convirtió en un símbolo de la lucha por la supervivencia de las especies.
Años de investigación probaron de todo para lograr su reproducción. Se hicieron inseminaciones artificiales en hembras en busca de un híbrido y se le dotó constantemente de “harenes” de tortugas para que lograra apareamientos.
Lo consiguió con tortugas de la isla Isabela, y en 2008 se lograron 16 huevos que resultaron inviables. Un año después aparecieron otros cinco huevos fruto de sus apareamientos, los que tampoco culminaron el proceso embrionario.
Entre las iniciativas más sonadas figura la recompensa ofrecida a zoólogos de todo el mundo que pudieran encontrar a una hembra de su especie. La oferta de varios miles de dólares sigue en pie.
Entre tanto, George entró a formar parte del libro Guinness de los récords por ser el animal más solitario del mundo. De él no solo queda el recuerdo: Su cuerpo fue embalsamado y se guardan muestras de sus tejidos y gónadas en contenedores especiales bajo nitrógeno líquido.
Sin embargo, cuando el “Solitario George” murió aún no estaban disponibles los resultados de una investigación que comenzó el 2008. Para el estudio se utilizaron más de 1.600 muestras recogidas de tortugas que habitan alrededor del volcán Wolf, la elevación más alta del archipiélago, en la Isla Isabela.
Cinco meses después, científicos del Parque Nacional Galápagos y de la Universidad de Yale llegaron a sus primeras conclusiones. Los genes del solitario quelonio fueron localizados en un grupo de 17 tortugas: nueve hembras, tres machos y cinco jóvenes con genes de la especie de tortugas gigantes de la isla Pinta. Y, asombrosamente, los datos apuntan como posible la existencia de híbridos adicionales en el volcán Wolf. “Incluso individuos de Pinta, posiblemente puros” concluye la investigación.
