Los más antiguos monumentos literarios que se conservan en lengua griega son dos extensos poemas épicos en hexámetros: la Ilíada y la Odisea, que la antigüedad adscribió al venerable nombre de Homero. Se remontan a una fecha incierta, discutida desde antiguo, pero la crítica más reciente y solvente fija hacia el año 750 a.C. estos poemas.
LA ILÍADA
La Ilíada tiene por tema la leyenda de Troya y se circunscribe a la narración del asedio de esta ciudad de Asia Menor (llamada Ilion en griego, de donde el título del poema) por las tropas aqueas o griegas. La leyenda fijaba en diez años largos la duración de esta campaña, pero Homero nos la presenta en una de sus últimas fases y con una serie de episodios que transcurren en 51 días.
Un historiador o un mitógrafo se hubieran visto obligados a narrar el asedio de Troya arrancando de sus antecedentes (el rapto de Helena por Paris, llamado también Alejandro) para, tras pasar por el detalle de las incidencias bélicas, acabar con la destrucción de la ciudad. El poeta, que escribe para un público que ya conoce la leyenda, ha sintetizado todo su dramatismo y su sentido en unos hechos, muchos inventados por él, sin duda, que se originan en un conflicto moral y una explosion de pasiones. Desde el momento que entran en juego la ira, el resentimiento, el amor y el orgullo militar, nace la verdad poética y humana del sitio de Troya, cuya verdad histórica o legendaria deja, en cierto modo, de acaparar el interés. El conflicto surge cuando Agamenón, jefe de las fuerzas griegas, procede injustamente con Aquiles, que se retira irritado a su tienda y contempla impasible cómo los suyos reciben terribles golpes del enemigo. El agravio consiste en que Agamenón se apodera de una cautiva, Briseida, que figuraba como parte del botín que correspondía a Aquiles. Aquiles depone su actitud y acepta las excusas de Agamenón y la devolución de Briseida sólo cuando muere su amigo Patroclo a manos de Héctor, hijo de Príamo, hermano por tanto de Paris y principal caudillo de las fuerzas troyanas.
El público conocía ya la leyenda. La epopeya carece de lo que se ha venido a llamar suspense: sus valores están al margen de la intriga argumental y el auditorio puede aproximarse al recitador cuando ya ha comenzado su sesión o retirarse antes de que la acabe sin desorientarse ni quedarse insatisfecho.
Aquiles es el auténtico héroe de la Ilíada, a causa precisamente de su ira contra Agamenón y el furor que le acomete al morir su amigo Patroclo. Esto es lo que le incita a tomar nuevamente las armas, para sembrar terror en el campo enemigo y realizar toda suerte de proezas, que culminan en un combate singular con Héctor, el mejor de los capitanes troyanos. Las dos pasiones de Aquiles dividen equilibradamente el poema, cargado de acontecimientos varios, lleno de descripciones bélicas y con mención expresa de los guerreros que luchan en ambos bandos.
LA ODISEA
La acción de la Odisea transcurre en 40 días de un otoño, en los que también se sintetizan diez años de aventuras. Se trata de las navegaciones de Odiseo, uno de los capitanes de la guerra de Troya, que de regreso a su patria, Ítaca, es víctima de innnumerables contratiempos y desventuras que retardan su vuelta. En tres partes prncipales se articula la Odisea: las pesquisas y viajes de Telémaco, hijo de Odiseo en busca de su padre; las navegaciones de este y la venganza que se toma contra los pretendientes de su esposa Penélope. Parece que en realidad se trata de tres núcleos legendarios incorporados a una trama única con arte y uniformidad, aunque desde antiguo se sostuvo que a un único núcleo otros poetas añadieron los restantes. El tema del retorno y de la venganza confluyen y se complementan, a pesar de las diferencias de ambiente y estilo que presentan los cantos en que se narran.
El sentimiento de nostalgia de la patria y la familia, lejanas e inasequibles, y el ingenio vivo y rápido de Odiseo para sortear toda clase de impedimentos hacen que Odiseo un personaje inconfundible por su humanidad, su inteligencia y sus argucias. El relato de sus navegaciones constituye una serie de maravillosas aventuras, como la de los lotófagos, la de los lestrigones, la de Circe y, sobre todo, la del cíclope Polifemo, en la que el héroe vence con su astucia los poderes de los dioses adversos, del salvajismo y la maldad.
En la Odisea los acontecimientos no siguen un orden estrictamente cronológico. Por un lado simultanean acciones que transcurren en los mismo días pero en lugares distantes, como el regreso de Odiseo y su búsqueda por Telémaco; y por otro el mismo héroe narra sus aventuras ante la corte de Alcínoo, cuando ya están a punto de llegar a su término. Gracias a este recurso los hechos son expuestos en primera persona por el propio Odiseo, lo que acrecienta la vida del relato y su estilo personal y subjetivo. La acción de las navegaciones de Odiseo se inicia pues in media res, procedimiento de estructura del poema que imitará Virgilio y que seguirán multitud de narradores.
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